蝸輪由高精度蝸桿和齒輪構(gòu)成，它們的軸相互平行且不相交灶挟，彼此成90度角琉朽。蝸桿類似于帶V型螺紋的螺釘，齒輪類似于正齒輪稚铣。蝸桿通常是驅(qū)動部件箱叁，蝸桿的螺紋使齒輪的齒前進(jìn)。

像滾珠絲杠一樣惕医，蝸輪蝸桿中的蝸桿可能有一個或多個啟動–意味著蝸桿上有多個螺紋或螺旋耕漱。對于單啟動蝸桿，蝸桿每旋轉(zhuǎn)一整圈會使齒輪前進(jìn)一個齒抬伺。

蝸桿軸和齒輪的嚙合是滑動和滾動動作的混合螟够，但是滑動接觸以高減速比占主導(dǎo)。這種滑動動作會產(chǎn)生摩擦和熱量峡钓，從而將蝸輪的效率限制在30％到50％之間妓笙。為了程度地減少摩擦，蝸桿和齒輪由異種金屬制成-例如能岩，蝸桿可能由硬化鋼制成寞宫，齒輪則由青銅或鋁制成。

盡管滑動觸點(diǎn)降低了效率拉鹃，但它提供了非常安靜的操作淆九。這使得蝸輪適用于應(yīng)將噪音降至場合统锤，例如電梯。此外炭庙，齒輪使用較軟的材料意味著它可以吸收沖擊載荷饲窿，就像在重型設(shè)備或破碎機(jī)中所經(jīng)歷的那樣。

蝸輪的主要優(yōu)點(diǎn)是它們具有提供高減速比和相應(yīng)高扭矩倍增的能力焕蹄。它們還可以用作中低速應(yīng)用中的減速器逾雄。并且，因?yàn)樗鼈兊臏p速比僅基于齒輪齒的數(shù)量腻脏，所以它們比其他類型的齒輪更緊湊鸦泳。像小螺距絲杠一樣，蝸輪通常是自鎖的永品，這使其非常適合于起重和提升應(yīng)用做鹰。