蝸輪由蝸桿和齒輪構成，它們的軸相互平行且不相交叁扫，彼此成90度角三妈。蝸桿類似于帶V型螺紋的螺釘，齒輪類似于正齒輪莫绣。蝸桿通常是驅動部件畴蒲，蝸桿的螺紋使齒輪的齒前進。

二級蝸輪組件像滾珠絲杠一樣对室，蝸輪蝸桿中的蝸桿可能有一個或多個啟動–意味著蝸桿上有多個螺紋或螺旋模燥。對于單啟動蝸桿，蝸桿每旋轉一整圈會使齒輪前進一個齒掩宜。

蝸輪組件和齒輪的嚙合是滑動和滾動動作的混合蔫骂，但是滑動接觸以高減速比占主導。這種滑動動作會產生摩擦和熱量牺汤，從而將蝸輪的效率限制在30％到50％之間辽旋。為了程度地減少摩擦，蝸桿和齒輪由異種金屬制成-例如，蝸桿可能由硬化鋼制成补胚，齒輪則由青銅或鋁制成码耐。

盡管滑動觸點降低了效率，但它提供了非常安靜的操作溶其。這使得蝸輪適用于應將噪音降場合骚腥，例如電梯。此外瓶逃，齒輪使用較軟的材料意味著它可以吸收沖擊載荷桦沉，就像在重型設備或破碎機中所經(jīng)歷的那樣。

蝸輪的主要優(yōu)點是它們具有提供高減速比和相應高扭矩倍增的能力金闽。它們還可以用作中低速應用中的減速器纯露。并且，因為它們的減速比僅基于齒輪齒的數(shù)量代芜，所以它們比其他類型的齒輪更緊湊埠褪。像小螺距絲杠一樣，蝸輪通常是自鎖的挤庇，這使其非常適合于起重和提升應用钞速。