蝸輪由蝸桿和齒輪構(gòu)成，它們的軸相互平行且不相交硝枉，彼此成90度角廉丽。蝸桿類(lèi)似于帶V型螺紋的螺釘，齒輪類(lèi)似于正齒輪妻味。蝸桿通常是驅(qū)動(dòng)部件正压，蝸桿的螺紋使齒輪的齒前進(jìn)。

像滾珠絲杠一樣弧可，蝸輪蝸桿中的蝸桿可能有一個(gè)或多個(gè)啟動(dòng)–意味著蝸桿上有多個(gè)螺紋或螺旋蔑匣。對(duì)于單啟動(dòng)蝸桿劣欢，蝸桿每旋轉(zhuǎn)一整圈會(huì)使齒輪前進(jìn)一個(gè)齒。

蝸桿和齒輪的嚙合是滑動(dòng)和滾動(dòng)動(dòng)作的混合裁良，但是滑動(dòng)接觸以高減速比占主導(dǎo)凿将。這種滑動(dòng)動(dòng)作會(huì)產(chǎn)生摩擦和熱量，從而將蝸輪的效率限制在30％到50％之間价脾。為了程度地減少摩擦牧抵，蝸桿和齒輪由異種金屬制成-例如，蝸桿可能由硬化鋼制成侨把，齒輪則由青銅或鋁制成犀变。

盡管滑動(dòng)觸點(diǎn)降低了效率，但它提供了非常安靜的操作秋柄。這使得蝸輪適用于應(yīng)將噪音降的場(chǎng)合获枝，例如電梯。此外骇笔，齒輪使用較軟的材料意味著它可以吸收沖擊載荷省店，就像在重型設(shè)備或破碎機(jī)中所經(jīng)歷的那樣。

蝸輪的主要優(yōu)點(diǎn)是它們具有提供高減速比和相應(yīng)高扭矩倍增的能力笨触。它們還可以用作中低速應(yīng)用中的減速器懦傍。并且，因?yàn)樗鼈兊臏p速比僅基于齒輪齒的數(shù)量芦劣，所以它們比其他類(lèi)型的齒輪更緊湊粗俱。像小螺距絲杠一樣，蝸輪通常是自鎖的虚吟，這使其非常適合于起重和提升應(yīng)用寸认。