蝸輪由蝸桿和齒輪構(gòu)成外冀，它們的軸相互平行且不相交，彼此成90度角掀泳。蝸桿類似于帶V型螺紋的螺釘雪隧，齒輪類似于正齒輪。蝸桿通常是驅(qū)動部件员舵，蝸桿的螺紋使齒輪的齒前進(jìn)脑沿。

像滾珠絲杠一樣，蝸輪蝸桿中的蝸桿可能有一個(gè)或多個(gè)啟動–意味著蝸桿上有多個(gè)螺紋或螺旋马僻。對于單啟動蝸桿庄拇，蝸桿每旋轉(zhuǎn)一整圈會使齒輪前進(jìn)一個(gè)齒。

蝸桿和齒輪的嚙合是滑動和滾動動作的混合巫玻，但是滑動接觸以高減速比占主導(dǎo)丛忆。這種滑動動作會產(chǎn)生摩擦和熱量祠汇，從而將蝸輪的效率限制在30％到50％之間仍秤。為了程度地減少摩擦，蝸桿和齒輪由異種金屬制成-例如可很，蝸桿可能由硬化鋼制成诗力，齒輪則由青銅或鋁制成。

盡管滑動觸點(diǎn)降低了效率我抠，但它提供了非常安靜的操作苇本。這使得蝸輪適用于應(yīng)將噪音降的場合，例如電梯菜拓。此外瓣窄，齒輪使用較軟的材料意味著它可以吸收沖擊載荷，就像在重型設(shè)備或破碎機(jī)中所經(jīng)歷的那樣纳鼎。

蝸輪的主要優(yōu)點(diǎn)是它們具有提供高減速比和相應(yīng)高扭矩倍增的能力俺夕。它們還可以用作中低速應(yīng)用中的減速器。并且贱鄙，因?yàn)樗鼈兊臏p速比僅基于齒輪齒的數(shù)量劝贸，所以它們比其他類型的齒輪更緊湊。像小螺距絲杠一樣逗宁，蝸輪通常是自鎖的映九，這使其非常適合于起重和提升應(yīng)用。