旋向蝸桿和齒輪構成，它們的軸相互平行且不相交槐秧，彼此成90度角啄踊。蝸桿類似于帶V型螺紋的螺釘忧设，齒輪類似于正齒輪。蝸桿通常是驅動部件颠通，蝸桿的螺紋使齒輪的齒前進址晕。

像滾珠絲杠一樣，旋向蝸桿中的蝸桿可能有一個或多個啟動–意味著蝸桿上有多個螺紋或螺旋顿锰。對于單啟動蝸桿谨垃，蝸桿每旋轉一整圈會使齒輪前進一個齒。

蝸桿和齒輪的嚙合是滑動和滾動動作的混合硼控，但是滑動接觸以高減速比占主導刘陶。這種滑動動作會產(chǎn)生摩擦和熱量，從而將蝸輪的效率限制在30％到50％之間淀歇。為了程度地減少摩擦易核，蝸桿和齒輪由異種金屬制成-例如，蝸桿可能由硬化鋼制成浪默，齒輪則由青銅或鋁制成牡直。

盡管滑動觸點降低了效率，但它提供了非常安靜的操作纳决。這使得蝸輪適用于應將噪音降至場合碰逸，例如電梯。此外阔加，齒輪使用較軟的材料意味著它可以吸收沖擊載荷饵史，就像在重型設備或破碎機中所經(jīng)歷的那樣。

蝸輪的主要優(yōu)點是它們具有提供高減速比和相應高扭矩倍增的能力胜榔。它們還可以用作中低速應用中的減速器胳喷。并且，因為它們的減速比僅基于齒輪齒的數(shù)量夭织，所以它們比其他類型的齒輪更緊湊吭露。像小螺距絲杠一樣，蝸輪通常是自鎖的尊惰，這使其非常適合于起重和提升應用讲竿。