蝸輪由蝸桿和齒輪構(gòu)成晕换，它們的軸相互平行且不相交，彼此成90度角站宗。蝸桿類似于帶V型螺紋的螺釘闸准，齒輪類似于正齒輪。蝸桿通常是驅(qū)動部件梢灭，蝸桿的螺紋使齒輪的齒前進夷家。

像滾珠絲杠一樣，蝸輪蝸桿中的蝸桿可能有一個或多個啟動–意味著蝸桿上有多個螺紋或螺旋或辖。對于單啟動蝸桿瘾英，蝸桿每旋轉(zhuǎn)一整圈會使齒輪前進一個齒。

蝸桿和齒輪的嚙合是滑動和滾動動作的混合颂暇，但是滑動接觸以高減速比占主導(dǎo)缺谴。這種滑動動作會產(chǎn)生摩擦和熱量，從而將蝸輪的效率限制在30％到50％之間耳鸯。為了程度地減少摩擦湿蛔，蝸桿和齒輪由異種金屬制成-例如，蝸桿可能由硬化鋼制成县爬，齒輪則由青銅或鋁制成阳啥。

盡管滑動觸點降低了效率，但它提供了非常安靜的操作财喳。這使得蝸輪適用于應(yīng)將噪音降的場合察迟，例如電梯。此外耳高，齒輪使用較軟的材料意味著它可以吸收沖擊載荷扎瓶，就像在重型設(shè)備或破碎機中所經(jīng)歷的那樣。

蝸輪的主要優(yōu)點是它們具有提供高減速比和相應(yīng)高扭矩倍增的能力泌枪。它們還可以用作中低速應(yīng)用中的減速器概荷。并且，因為它們的減速比僅基于齒輪齒的數(shù)量碌燕，所以它們比其他類型的齒輪更緊湊误证。像小螺距絲杠一樣，蝸輪通常是自鎖的修壕，這使其非常適合于起重和提升應(yīng)用愈捅。