蝸輪由蝸桿和齒輪構成躯嫉，它們的軸相互平行且不相交，彼此成90度角杨拐。蝸桿類似于帶V型螺紋的螺釘祈餐，齒輪類似于正齒輪。蝸桿通常是驅(qū)動部件哄陶，蝸桿的螺紋使齒輪的齒前進帆阳。

二級蝸輪組件像滾珠絲杠一樣，蝸輪蝸桿中的蝸桿可能有一個或多個啟動–意味著蝸桿上有多個螺紋或螺旋屋吨。對于單啟動蝸桿蜒谤，蝸桿每旋轉(zhuǎn)一整圈會使齒輪前進一個齒山宾。

蝸輪組件和齒輪的嚙合是滑動和滾動動作的混合，但是滑動接觸以高減速比占主導鳍徽。這種滑動動作會產(chǎn)生摩擦和熱量资锰，從而將蝸輪的效率限制在30％到50％之間。為了程度地減少摩擦阶祭，蝸桿和齒輪由異種金屬制成-例如绷杜，蝸桿可能由硬化鋼制成，齒輪則由青銅或鋁制成胖翰。

盡管滑動觸點降低了效率接剩，但它提供了非常安靜的操作萨咳。這使得蝸輪適用于應將噪音降場合懊缺，例如電梯。此外培他，齒輪使用較軟的材料意味著它可以吸收沖擊載荷鹃两，就像在重型設備或破碎機中所經(jīng)歷的那樣。

蝸輪的主要優(yōu)點是它們具有提供高減速比和相應高扭矩倍增的能力舀凛。它們還可以用作中低速應用中的減速器俊扳。并且，因為它們的減速比僅基于齒輪齒的數(shù)量猛遍，所以它們比其他類型的齒輪更緊湊馋记。像小螺距絲杠一樣，蝸輪通常是自鎖的懊烤，這使其非常適合于起重和提升應用。