蝸輪由蝸桿和齒輪構成，它們的軸相互平行且不相交谋竖，彼此成90度角红柱。蝸桿類似于帶V型螺紋的螺釘，齒輪類似于正齒輪蓖乘。蝸桿通常是驅動部件锤悄，蝸桿的螺紋使齒輪的齒前進。

像滾珠絲杠一樣嘉抒，蝸輪蝸桿中的蝸桿可能有一個或多個啟動–意味著蝸桿上有多個螺紋或螺旋零聚。對于單啟動蝸桿，蝸桿每旋轉一整圈會使齒輪前進一個齒些侍。

蝸桿和齒輪的嚙合是滑動和滾動動作的混合隶症，但是滑動接觸以高減速比占主導。這種滑動動作會產(chǎn)生摩擦和熱量岗宣，從而將蝸輪的效率限制在30％到50％之間蚂会。為了程度地減少摩擦，蝸桿和齒輪由異種金屬制成-例如耗式，蝸桿可能由硬化鋼制成胁住，齒輪則由青銅或鋁制成。

盡管滑動觸點降低了效率刊咳，但它提供了非常安靜的操作彪见。這使得蝸輪適用于應將噪音降的場合，例如電梯娱挨。此外余指，齒輪使用較軟的材料意味著它可以吸收沖擊載荷，就像在重型設備或破碎機中所經(jīng)歷的那樣跷坝。

蝸輪的主要優(yōu)點是它們具有提供高減速比和相應高扭矩倍增的能力酵镜。它們還可以用作中低速應用中的減速器。并且探孝，因為它們的減速比僅基于齒輪齒的數(shù)量笋婿，所以它們比其他類型的齒輪更緊湊誉裆。像小螺距絲杠一樣顿颅，蝸輪通常是自鎖的，這使其非常適合于起重和提升應用足丢。