蝸輪由高精度蝸桿和齒輪構(gòu)成，它們的軸相互平行且不相交撩幽，彼此成90度角库继。蝸桿類似于帶V型螺紋的螺釘，齒輪類似于正齒輪窜醉。蝸桿通常是驅(qū)動部件宪萄，蝸桿的螺紋使齒輪的齒前進。

像滾珠絲杠一樣榨惰，蝸輪蝸桿中的蝸桿可能有一個或多個啟動–意味著蝸桿上有多個螺紋或螺旋拜英。對于單啟動蝸桿，蝸桿每旋轉(zhuǎn)一整圈會使齒輪前進一個齒琅催。

蝸桿軸和齒輪的嚙合是滑動和滾動動作的混合居凶，但是滑動接觸以高減速比占主導虫给。這種滑動動作會產(chǎn)生摩擦和熱量，從而將蝸輪的效率限制在30％到50％之間侠碧。為了程度地減少摩擦抹估，蝸桿和齒輪由異種金屬制成-例如，蝸桿可能由硬化鋼制成弄兜，齒輪則由青銅或鋁制成药蜻。

盡管滑動觸點降低了效率，但它提供了非常安靜的操作替饿。這使得蝸輪適用于應將噪音降至場合语泽，例如電梯。此外视卢，齒輪使用較軟的材料意味著它可以吸收沖擊載荷踱卵，就像在重型設備或破碎機中所經(jīng)歷的那樣。

蝸輪的主要優(yōu)點是它們具有提供高減速比和相應高扭矩倍增的能力据过。它們還可以用作中低速應用中的減速器惋砂。并且，因為它們的減速比僅基于齒輪齒的數(shù)量蝶俱，所以它們比其他類型的齒輪更緊湊班利。像小螺距絲杠一樣，蝸輪通常是自鎖的榨呆，這使其非常適合于起重和提升應用。