蝸輪由蝸桿和齒輪構成，它們的軸相互平行且不相交许师，彼此成90度角房蝉。蝸桿類似于帶V型螺紋的螺釘，齒輪類似于正齒輪微渠。蝸桿通常是驅動部件搭幻，蝸桿的螺紋使齒輪的齒前進。

像滾珠絲杠一樣逞盆，蝸輪蝸桿中的蝸桿可能有一個或多個啟動–意味著蝸桿上有多個螺紋或螺旋檀蹋。對于單啟動蝸桿，蝸桿每旋轉一整圈會使齒輪前進一個齒云芦。

蝸桿和齒輪的嚙合是滑動和滾動動作的混合俯逾，但是滑動接觸以高減速比占主導。這種滑動動作會產生摩擦和熱量舅逸，從而將蝸輪的效率限制在30％到50％之間桌肴。為了程度地減少摩擦，蝸桿和齒輪由異種金屬制成-例如琉历，蝸桿可能由硬化鋼制成坠七，齒輪則由青銅或鋁制成。

盡管滑動觸點降低了效率旗笔，但它提供了非常安靜的操作灼捂。這使得蝸輪適用于應將噪音降的場合，例如電梯换团。此外，齒輪使用較軟的材料意味著它可以吸收沖擊載荷宫蛆，就像在重型設備或破碎機中所經(jīng)歷的那樣艘包。

蝸輪的主要優(yōu)點是它們具有提供高減速比和相應高扭矩倍增的能力。它們還可以用作中低速應用中的減速器耀盗。并且想虎，因為它們的減速比僅基于齒輪齒的數(shù)量，所以它們比其他類型的齒輪更緊湊叛拷。像小螺距絲杠一樣舌厨，蝸輪通常是自鎖的，這使其非常適合于起重和提升應用忿薇。