小模數(shù)蝸桿組件和齒輪構成贿讹，它們的軸相互平行且不相交，彼此成90度角够掠。蝸桿類似于帶V型螺紋的螺釘民褂，齒輪類似于正齒輪。蝸桿通常是驅動部件疯潭，蝸桿的螺紋使齒輪的齒前進赊堪。

像滾珠絲杠一樣，蝸輪蝸桿中的蝸桿可能有一個或多個啟動–意味著蝸桿上有多個螺紋或螺旋竖哩。對于單啟動蝸桿哭廉，蝸桿每旋轉一整圈會使齒輪前進一個齒。

蝸桿和齒輪的嚙合是滑動和滾動動作的混合相叁，但是滑動接觸以高減速比占主導遵绰。這種滑動動作會產(chǎn)生摩擦和熱量，從而將蝸輪的效率限制在30％到50％之間增淹。為了程度地減少摩擦椿访，蝸桿和齒輪由異種金屬制成-例如，蝸桿可能由硬化鋼制成埠通，齒輪則由青銅或鋁制成赎离。

盡管滑動觸點降低了效率，但它提供了非常安靜的操作端辱。這使得蝸輪適用于應將噪音降的場合梁剔，例如電梯。此外舞蔽，齒輪使用較軟的材料意味著它可以吸收沖擊載荷荣病，就像在重型設備或破碎機中所經(jīng)歷的那樣。

蝸輪的主要優(yōu)點是它們具有提供高減速比和相應高扭矩倍增的能力渗柿。它們還可以用作中低速應用中的減速器个盆。并且，因為它們的減速比僅基于齒輪齒的數(shù)量朵栖，所以它們比其他類型的齒輪更緊湊颊亮。像小螺距絲杠一樣，蝸輪通常是自鎖的陨溅，這使其非常適合于起重和提升應用终惑。