小模數(shù)蝸桿組件和齒輪構(gòu)成穿剖，它們的軸相互平行且不相交，彼此成90度角卦溢。蝸桿類似于帶V型螺紋的螺釘糊余，齒輪類似于正齒輪。蝸桿通常是驅(qū)動部件单寂，蝸桿的螺紋使齒輪的齒前進(jìn)贬芥。

像滾珠絲杠一樣，蝸輪蝸桿中的蝸桿可能有一個(gè)或多個(gè)啟動–意味著蝸桿上有多個(gè)螺紋或螺旋宣决。對于單啟動蝸桿蘸劈，蝸桿每旋轉(zhuǎn)一整圈會使齒輪前進(jìn)一個(gè)齒。

蝸桿和齒輪的嚙合是滑動和滾動動作的混合尊沸，但是滑動接觸以高減速比占主導(dǎo)威沫。這種滑動動作會產(chǎn)生摩擦和熱量，從而將蝸輪的效率限制在30％到50％之間洼专。為了程度地減少摩擦棒掠，蝸桿和齒輪由異種金屬制成-例如，蝸桿可能由硬化鋼制成屁商，齒輪則由青銅或鋁制成烟很。

盡管滑動觸點(diǎn)降低了效率，但它提供了非常安靜的操作蜡镶。這使得蝸輪適用于應(yīng)將噪音降的場合溯职，例如電梯。此外帽哑，齒輪使用較軟的材料意味著它可以吸收沖擊載荷谜酒，就像在重型設(shè)備或破碎機(jī)中所經(jīng)歷的那樣。

蝸輪的主要優(yōu)點(diǎn)是它們具有提供高減速比和相應(yīng)高扭矩倍增的能力妻枕。它們還可以用作中低速應(yīng)用中的減速器僻族。并且，因?yàn)樗鼈兊臏p速比僅基于齒輪齒的數(shù)量屡谐，所以它們比其他類型的齒輪更緊湊述么。像小螺距絲杠一樣，蝸輪通常是自鎖的愕掏，這使其非常適合于起重和提升應(yīng)用度秘。