蝸輪由蝸桿和齒輪構(gòu)成，它們的軸相互平行且不相交躬厌，彼此成90度角马昨。蝸桿類似于帶V型螺紋的螺釘，齒輪類似于正齒輪扛施。蝸桿通常是驅(qū)動部件鸿捧，蝸桿的螺紋使齒輪的齒前進。

像滾珠絲杠一樣疙渣，蝸輪蝸桿中的蝸桿可能有一個或多個啟動–意味著蝸桿上有多個螺紋或螺旋匙奴。對于單啟動蝸桿，蝸桿每旋轉(zhuǎn)一整圈會使齒輪前進一個齒妄荔。

蝸桿和齒輪的嚙合是滑動和滾動動作的混合泼菌，但是滑動接觸以高減速比占主導(dǎo)。這種滑動動作會產(chǎn)生摩擦和熱量懦冰，從而將蝸輪的效率限制在30％到50％之間灶轰。為了程度地減少摩擦，蝸桿和齒輪由異種金屬制成-例如刷钢，蝸桿可能由硬化鋼制成笋颤，齒輪則由青銅或鋁制成。

盡管滑動觸點降低了效率内地，但它提供了非常安靜的操作伴澄。這使得蝸輪適用于應(yīng)將噪音降的場合，例如電梯阱缓。此外非凌，齒輪使用較軟的材料意味著它可以吸收沖擊載荷，就像在重型設(shè)備或破碎機中所經(jīng)歷的那樣荆针。

蝸輪的主要優(yōu)點是它們具有提供高減速比和相應(yīng)高扭矩倍增的能力敞嗡。它們還可以用作中低速應(yīng)用中的減速器颁糟。并且，因為它們的減速比僅基于齒輪齒的數(shù)量喉悴，所以它們比其他類型的齒輪更緊湊棱貌。像小螺距絲杠一樣，蝸輪通常是自鎖的箕肃，這使其非常適合于起重和提升應(yīng)用婚脱。