蝸輪由高精度蝸桿和齒輪構(gòu)成，它們的軸相互平行且不相交彪见，彼此成90度角躲叼。蝸桿類(lèi)似于帶V型螺紋的螺釘，齒輪類(lèi)似于正齒輪企巢。蝸桿通常是驅(qū)動(dòng)部件枫慷，蝸桿的螺紋使齒輪的齒前進(jìn)。

像滾珠絲杠一樣，蝸輪蝸桿中的蝸桿可能有一個(gè)或多個(gè)啟動(dòng)–意味著蝸桿上有多個(gè)螺紋或螺旋或听。對(duì)于單啟動(dòng)蝸桿探孝，蝸桿每旋轉(zhuǎn)一整圈會(huì)使齒輪前進(jìn)一個(gè)齒。

蝸桿軸和齒輪的嚙合是滑動(dòng)和滾動(dòng)動(dòng)作的混合誉裆，但是滑動(dòng)接觸以高減速比占主導(dǎo)顿颅。這種滑動(dòng)動(dòng)作會(huì)產(chǎn)生摩擦和熱量，從而將蝸輪的效率限制在30％到50％之間足丢。為了程度地減少摩擦粱腻，蝸桿和齒輪由異種金屬制成-例如，蝸桿可能由硬化鋼制成斩跌，齒輪則由青銅或鋁制成绍些。

盡管滑動(dòng)觸點(diǎn)降低了效率，但它提供了非常安靜的操作耀鸦。這使得蝸輪適用于應(yīng)將噪音降至場(chǎng)合柬批，例如電梯。此外袖订，齒輪使用較軟的材料意味著它可以吸收沖擊載荷氮帐，就像在重型設(shè)備或破碎機(jī)中所經(jīng)歷的那樣。

蝸輪的主要優(yōu)點(diǎn)是它們具有提供高減速比和相應(yīng)高扭矩倍增的能力洛姑。它們還可以用作中低速應(yīng)用中的減速器上沐。并且，因?yàn)樗鼈兊臏p速比僅基于齒輪齒的數(shù)量楞艾，所以它們比其他類(lèi)型的齒輪更緊湊参咙。像小螺距絲杠一樣，蝸輪通常是自鎖的产徊，這使其非常適合于起重和提升應(yīng)用。