蝸輪由蝸桿和齒輪構成识窿，它們的軸相互平行且不相交斩郎，彼此成90度角。蝸桿類似于帶V型螺紋的螺釘喻频，齒輪類似于正齒輪缩宜。蝸桿通常是驅動部件，蝸桿的螺紋使齒輪的齒前進甥温。

像滾珠絲杠一樣锻煌，蝸輪蝸桿中的蝸桿可能有一個或多個啟動–意味著蝸桿上有多個螺紋或螺旋。對于單啟動蝸桿姻蚓，蝸桿每旋轉一整圈會使齒輪前進一個齒宋梧。

蝸桿和齒輪的嚙合是滑動和滾動動作的混合，但是滑動接觸以高減速比占主導狰挡。這種滑動動作會產生摩擦和熱量捂龄，從而將蝸輪的效率限制在30％到50％之間。為了程度地減少摩擦圆兵，蝸桿和齒輪由異種金屬制成-例如跺讯，蝸桿可能由硬化鋼制成，齒輪則由青銅或鋁制成殉农。

盡管滑動觸點降低了效率刀脏，但它提供了非常安靜的操作。這使得蝸輪適用于應將噪音降的場合超凳，例如電梯愈污。此外耀态，齒輪使用較軟的材料意味著它可以吸收沖擊載荷，就像在重型設備或破碎機中所經歷的那樣暂雹。

蝸輪的主要優(yōu)點是它們具有提供高減速比和相應高扭矩倍增的能力首装。它們還可以用作中低速應用中的減速器。并且杭跪，因為它們的減速比僅基于齒輪齒的數(shù)量仙逻，所以它們比其他類型的齒輪更緊湊。像小螺距絲杠一樣涧尿，蝸輪通常是自鎖的系奉，這使其非常適合于起重和提升應用。