蝸輪由蝸桿和齒輪構成腌逢，它們的軸相互平行且不相交，彼此成90度角超埋。蝸桿類似于帶V型螺紋的螺釘搏讶，齒輪類似于正齒輪。蝸桿通常是驅動部件霍殴，蝸桿的螺紋使齒輪的齒前進媒惕。

像滾珠絲杠一樣，蝸輪蝸桿中的蝸桿可能有一個或多個啟動–意味著蝸桿上有多個螺紋或螺旋来庭。對于單啟動蝸桿妒蔚，蝸桿每旋轉一整圈會使齒輪前進一個齒。

蝸桿和齒輪的嚙合是滑動和滾動動作的混合月弛，但是滑動接觸以高減速比占主導肴盏。這種滑動動作會產(chǎn)生摩擦和熱量，從而將蝸輪的效率限制在30％到50％之間帽衙。為了程度地減少摩擦菜皂，蝸桿和齒輪由異種金屬制成-例如，蝸桿可能由硬化鋼制成厉萝，齒輪則由青銅或鋁制成恍飘。

盡管滑動觸點降低了效率榨崩，但它提供了非常安靜的操作。這使得蝸輪適用于應將噪音降的場合章母，例如電梯母蛛。此外，齒輪使用較軟的材料意味著它可以吸收沖擊載荷乳怎，就像在重型設備或破碎機中所經(jīng)歷的那樣彩郊。

蝸輪的主要優(yōu)點是它們具有提供高減速比和相應高扭矩倍增的能力。它們還可以用作中低速應用中的減速器舞肆。并且焦辅，因為它們的減速比僅基于齒輪齒的數(shù)量，所以它們比其他類型的齒輪更緊湊椿胯。像小螺距絲杠一樣筷登，蝸輪通常是自鎖的，這使其非常適合于起重和提升應用哩盲。