蝸輪由蝸桿和齒輪構成，它們的軸相互平行且不相交抛蚤，彼此成90度角台谢。蝸桿類似于帶V型螺紋的螺釘，齒輪類似于正齒輪岁经。蝸桿通常是驅動部件朋沮，蝸桿的螺紋使齒輪的齒前進。

一級蝸輪組件像滾珠絲杠一樣缀壤，蝸輪蝸桿中的蝸桿可能有一個或多個啟動–意味著蝸桿上有多個螺紋或螺旋樊拓。對于單啟動蝸桿纠亚，蝸桿每旋轉一整圈會使齒輪前進一個齒。

蝸桿和齒輪的嚙合是滑動和滾動動作的混合筋夏，但是滑動接觸以高減速比占主導蒂胞。這種滑動動作會產生摩擦和熱量，從而將蝸輪的效率限制在30％到50％之間条篷。為了程度地減少摩擦骗随，蝸桿和齒輪由異種金屬制成-例如，蝸桿可能由硬化鋼制成赴叹，齒輪則由青銅或鋁制成鸿染。

盡管滑動觸點降低了效率，但它提供了非常安靜的操作乞巧。這使得蝸輪適用于應將噪音降場合牡昆，例如電梯。此外摊欠，齒輪使用較軟的材料意味著它可以吸收沖擊載荷丢烘，就像在重型設備或破碎機中所經歷的那樣。

蝸輪組件的主要優(yōu)點是它們具有提供高減速比和相應高扭矩倍增的能力些椒。它們還可以用作中低速應用中的減速器播瞳。并且，因為它們的減速比僅基于齒輪齒的數量免糕，所以它們比其他類型的齒輪更緊湊赢乓。像小螺距絲杠一樣，蝸輪通常是自鎖的石窑，這使其非常適合于起重和提升應用牌芋。