蝸輪由蝸桿和齒輪構成筑悴，它們的軸相互平行且不相交，彼此成90度角稍途。蝸桿類似于帶V型螺紋的螺釘阁吝，齒輪類似于正齒輪。蝸桿通常是驅動部件械拍，蝸桿的螺紋使齒輪的齒前進突勇。

像滾珠絲杠一樣，蝸輪蝸桿中的蝸桿可能有一個或多個啟動–意味著蝸桿上有多個螺紋或螺旋坷虑。對于單啟動蝸桿甲馋，蝸桿每旋轉一整圈會使齒輪前進一個齒。

蝸桿和齒輪的嚙合是滑動和滾動動作的混合迄损，但是滑動接觸以高減速比占主導定躏。這種滑動動作會產生摩擦和熱量，從而將蝸輪的效率限制在30％到50％之間芹敌。為了程度地減少摩擦痊远，蝸桿和齒輪由異種金屬制成-例如，蝸桿可能由硬化鋼制成氏捞，齒輪則由青銅或鋁制成碧聪。

盡管滑動觸點降低了效率，但它提供了非常安靜的操作液茎。這使得蝸輪適用于應將噪音降的場合逞姿，例如電梯辞嗡。此外，齒輪使用較軟的材料意味著它可以吸收沖擊載荷滞造，就像在重型設備或破碎機中所經歷的那樣欲间。

蝸輪的主要優(yōu)點是它們具有提供高減速比和相應高扭矩倍增的能力。它們還可以用作中低速應用中的減速器断部。并且，因為它們的減速比僅基于齒輪齒的數(shù)量班缎，所以它們比其他類型的齒輪更緊湊蝴光。像小螺距絲杠一樣，蝸輪通常是自鎖的达址，這使其非常適合于起重和提升應用蔑祟。