蝸輪由蝸桿和齒輪構成藻雪，它們的軸相互平行且不相交秘噪，彼此成90度角阔涉。蝸桿類似于帶V型螺紋的螺釘缆娃，齒輪類似于正齒輪瑰排。蝸桿通常是驅動部件贯要，蝸桿的螺紋使齒輪的齒前進椭住。

二級蝸輪組件像滾珠絲杠一樣，蝸輪蝸桿中的蝸桿可能有一個或多個啟動–意味著蝸桿上有多個螺紋或螺旋京郑。對于單啟動蝸桿，蝸桿每旋轉一整圈會使齒輪前進一個齒些举。

蝸輪組件和齒輪的嚙合是滑動和滾動動作的混合，但是滑動接觸以高減速比占主導户魏。這種滑動動作會產(chǎn)生摩擦和熱量驶臊，從而將蝸輪的效率限制在30％到50％之間叼丑。為了程度地減少摩擦关翎，蝸桿和齒輪由異種金屬制成-例如，蝸桿可能由硬化鋼制成鸠信，齒輪則由青銅或鋁制成。

盡管滑動觸點降低了效率爽茴，但它提供了非常安靜的操作。這使得蝸輪適用于應將噪音降場合绰垂，例如電梯闹啦。此外辕坝，齒輪使用較軟的材料意味著它可以吸收沖擊載荷窍奋，就像在重型設備或破碎機中所經(jīng)歷的那樣。

蝸輪的主要優(yōu)點是它們具有提供高減速比和相應高扭矩倍增的能力琳袄。它們還可以用作中低速應用中的減速器。并且窖逗，因為它們的減速比僅基于齒輪齒的數(shù)量址否，所以它們比其他類型的齒輪更緊湊碎紊。像小螺距絲杠一樣佑附，蝸輪通常是自鎖的，這使其非常適合于起重和提升應用仗考。